Птицы могут использовать аллигаторов в качестве телохранителей, чтобы защитить свои гнезда от голодных енотов и опоссумов, но оплата аллигаторов может быть очень высокой, а именно в виде птенцов птиц, которых бросают в воду, говорят исследователи.
Для многих видов птиц наибольшую угрозу, с которой сталкиваются птенцы, представляют хищники, нападающие на гнезда, такие как еноты и опоссумы. Предыдущие исследования показали, что болотные птицы, такие как аисты, цапли, белые цапли, ибисы и колпицы, часто предпочитают гнездиться над местами, где живут аллигаторы. Таким образом, эти птицы извлекают выгоду из того, как грозные рептилии часто отпугивают или даже поедают более мелких хищников. Такие взаимовыгодные отношения между рептилиями и птицами могут быть обычным явлением во всех тропиках, как отмечали ученые в предыдущих исследованиях.
Тем не менее, было мало исследований того, что аллигаторы получают от таких договоренностей. Одним из возможных ужасных преимуществ, которые, как предполагали предыдущие исследования, могли получить рептилии, была еда в виде цыплят, вытолкнутых из гнезд. Многие птицы, гнездящиеся в колониях, откладывают больше яиц, чем могут вырастить, и птицы обычно корректируют размер своих выводков в соответствии с доступными уровнями пищи, выбрасывая одного-двух птенцов из каждого гнезда, живых или мертвых. По словам исследователей, такие цыплята могут стать для аллигаторов значительным источником мяса.
Чтобы увидеть, могут ли аллигаторы получить такие ужасные награды, ученые сравнили 20 аллигаторов, которые жили возле гнездовых колоний болотных птиц во Флориде, Эверглейдс, с 19 аллигаторами, которые не жили рядом с такими колониями. Исследователи сосредоточили внимание на самках аллигаторов, потому что они меньше двигаются и имеют меньшие домашние ареалы, чем самцы в Эверглейдс, и, следовательно, должны лучше отражать возможности получения пищи рядом с их домами, чем самцы, говорят исследователи.
Чтобы увидеть, насколько хорошо питались аллигаторы, ученые измерили их массу и длину, а также взяли образцы крови для измерения уровня питательных веществ в крови. Они обнаружили, что аллигаторы, которые жили вблизи гнездовых колоний болотных птиц, были лучше питались, чем аллигаторы, которые не жили вблизи гнездовых колоний болотных птиц. «Впервые ученые показали, что эти птицы и рептилии связаны взаимовыгодными отношениями», - сказал ведущий автор исследования Лукас Нелл, эколог из Университета Джорджии в Афинах.
«Я была особенно удивлена той разницей, которую мы обнаружили в состоянии тела, то есть в полноте или состоянии здоровья», - сказала Нелл. «Чтобы представить себе это в перспективе, аллигатор длиной 2 метра в среднем весит примерно на 3 кг больше рядом с гнездовой колонией, чем другой в подобной среде обитания без колонии птиц».
В предыдущем исследовании ученые поместили поддельных аллигаторов рядом с островами в Эверглейдс, которые могли заселить болотные птицы. По словам Нелл, исследование показало, что такие птицы заселяли острова фальшивыми аллигаторами значительно чаще, чем острова без фальшивых аллигаторов.
В ходе будущих исследований можно будет выяснить, помогают ли гнездовые колонии болотных птиц аллигаторам выжить в местах, где они в противном случае не смогли бы выжить. «Это имеет важные последствия для восстановления Эверглейдс, особенно с учетом того, что состояние тела аллигатора в целом имеет тенденцию к снижению», - сказала Нелл.
